¡¡Atención Atención, Noticia de Última Hora!!
Una bomba informativa (astronómicamente hablando, claro) acaba de estallar: Posible detección de un nuevo planeta en nuestro Sistema Solar.
La noticia proviene de una investigación publicada en la revista científica The Astronomical Journal por Mike Brown y Konstantin Batygin, astrónomos del Instituto Tecnológico de California (Caltech). En ella los investigadores proponen la existencia de un nuevo planeta que sería de un tamaño similar al de Neptuno y se encontraría en la zona exterior del Sistema Solar.
Este misterioso “Planeta Nueve”, llamado así porque será el noveno en caso de confirmarse su existencia, no ha sido observado directamente. De hecho, puede que tardemos mucho tiempo en verlo desde la Tierra. ¿La razón? Su enorme órbita elíptica alrededor del Sol, tan grande que parece que el planeta nunca se va a acercar a una distancia menor de 200 veces la que separa la Tierra del Sol.
Pero entonces… ¿cómo se ha podido detectar su existencia?
Ya hemos contado en alguna otra ocasión que hay varias maneras de detectar planetas sin verlos (leer: Exoplanetas, buscando otra Tierra y Plutón, por fin). En este caso el equipo de astrónomos se ha basado en anomalías detectadas en las órbitas de varios objetos situados en el Cinturón de Kuiper, una inmensa región plagada de cuerpos de cometa que se extiende más allá de la órbita de Pluton.
En realidad es sencillo: La fuerza que gobierna el movimiento de los cuerpos en el espacio es la atracción gravitatoria, y sus efectos son perfectamente conocidos. Así, cuando aparecen diferencias entre el movimiento real de un cuerpo y el que las ecuaciones predicen, una de las explicaciones es que haya por ahí otro cuerpo que lo esté atrayendo gravitatoriamente sin que nosotros lo sepamos.
Este mismo método fue usado en 1905 por Percival Lowell para predecir la existencia del llamado “Planeta X”, que más tarde se identificó con Plutón. También se está usando un sistema similar para detectar exoplanetas exteriores al Sistema Solar.
Los cálculos realizados per Brown y su equipo permiten afirmar que las anomalías en las órbitas de los cuerpos estudiados sólo tienen un 0,007% de posibilidades de explicarse por el azar. “Tenemos la firma gravitacional de un planeta gigante en la parte externa del Sistema Solar,” afirma Batygin. Un planeta que tendría una masa 10 veces superior a la de la Tierra y que tardaría entre 10.000 y 20.000 años terrestres en dar una vuelta completa alrededor del Sol.
Imagen de la órbita elíptica estimada del “Planeta Nueve”, junto a las órbitas de otros objetos cercanos. Imagen: Caltech/R. Hurt (IPAC)
Sin embargo, hay que ser cautelosos con este tipo de noticias. Las ganas de encontrar un nuevo planeta en el Sistema Solar llevaron en su momento al ascenso y posterior caída en desgracia de Plutón, así como a numerosos rumores y teorías extrañas. Ante el escepticismo de ciertos colegas Brown reconoce que no puede confirmarse aún el hallazgo.“Ok, tengo que admitirlo: Yo realmente creo que el Sistema Solar tiene nueve planetas,” ha escrito en su cuenta de twitter.
Y es que puede que al final todo acabe siendo una de esas grandes ironías del destino, pues el propio Brown fue uno de los astrónomos que impulsaron, en 2006, la degradación de Plutón de planeta a planeta enano. Él hizo que pasáramos de nueve a ocho planetas en el Sistema Solar y ahora él mismo parece empeñado en convencernos de que al final eran nueve.
Lo que es seguro es que para saber la verdad tocará esperar un buen tiempo. Revisar datos, observar con potentes telescopios, plantear nuevas hipótesis, a los astrónomos se les viene un trabajo apasionante. “Por primera vez en más de 150 años hay evidencias sólidas de que nuestro censo del Sistema Solar es incompleto,” explica Batygin. ¡Brindemos por ello!