¡El evento espacial más esperado del año ya está aquí! Esta noche la sonda Juno (NASA) culminará un viaje de casi cinco años a través del sistema solar y, si todo va bien, entrará en órbita alrededor del planeta Júpiter. Su misión es estudiar el gigante gaseoso para desentrañar los muchos misterios que aún le rodean: ¿Existe un núcleo sólido en su interior? ¿Cuál es el origen de su enorme magnetosfera? ¿Por qué se está reduciendo su característica gran mancha roja?
Sin embargo, antes de que los distintos equipos empiecen a recolectar datos, la sonda espacial Juno deberá finalizar con éxito la maniobra más peligrosa de su misión. Júpiter tiene una masa enorme (superior a la del resto de planetas, cometas y asteroides del sistema solar juntos), y su poderosa atracción gravitatoria está acelerando la nave hasta velocidades que llegarán a los 266.000 km/h. Pero para entrar en la órbita de Júpiter, Juno debe reducir su aceleración drásticamente. ¡Y aquí es donde la cosa se complica!
Para que nos hagamos una idea de la situación, la sonda Juno pesa 3.652 kg (lo mismo que un minibús con diez ocupantes en su interior) y esta noche se estará precipitando hacia Júpiter a una velocidad 166 veces superior a la del sonido. Exactamente a las 05:18h de la madrugada en España (22:18h en Colombia y en México centro), su motor cohete principal se encenderá durante 35 minutos y 8 segundos para intentar que la nave adquiera la velocidad justa que le permita orbitar al planeta sin problemas. Cualquier imprecisión en la maniobra llevará a Juno (cuyos costes ascienden a 1,13 mil millones de dólares) a estrellarse contra Júpiter o a perderse en el espacio para siempre.
¿Algo más? Pues sí, la cosa es aún más complicada, ya el retraso en las comunicaciones entre la sonda y la Tierra obligan a que la maniobra se realice sin ayuda alguna de los ingenieros de la NASA. “Después de que la secuencia se ejecute, Juno estará en piloto automático,” explica Ed Hirst, jefe de la misión Juno del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena. “Pero esto no quiere decir que nosotros nos vayamos a casa. Estaremos haciendo seguimiento de las actividades de la sonda en todo momento, hasta que ésta esté en órbita”.
Los ojos en Juno
Si sois de los que os gusta seguir este tipo de misiones en directo, no os gustará saber que las cámaras de la sonda estarán desconectadas durante la maniobra de entrada en órbita. De todas formas, la NASA ha desarrollado una app que simulará en tiempo real lo que (teóricamente) le estará sucediendo a Juno.
Yo he estado jugueteando con ella un buen rato y es realmente interesante. No solo te permite seguir el desarrollo de la misión, sino que también proporciona mucha información adicional sobre Juno y Júpiter.
Para descargarla, sólo debéis seguir el siguiente link: Eyes on Juno
Al correr la app os encontraréis una página como la siguiente. En la parte superior derecha podéis seleccionar la información que queréis ver: la misión, la maniobra de entrada en órbita, la ciencia de Júpiter o las características de la nave.
Yo os recomiendo que entréis en la simulación de la maniobra de entrada en órbita (JUPITER ORBIT INSERTION), pues podréis entender perfectamente lo que va a suceder esta noche cuando el motor cohete se encienda.
Una vez Juno haya finalizado con éxito esta compleja maniobra, dedicará 18 meses a orbitar el planeta sobre sus polos e intentar resolver preguntas sobre el origen del Sistema Solar y también sobre la formación de la Tierra. “Júpiter es clave, fue el primer planeta que se formó en el Sistema Solar, es el primer paso hacia nosotros”, dice Scott Brown, investigador principal de la misión Juno.
Desde Gaia Ciencia seguiremos muy de cerca esta apasionante aventura, pero antes esperemos que esta noche vaya todo genial!
Tags: aeronáutica, espacio, Júpiter, NASA