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El fin del mundo, tema de insoportables películas americanas y agoreros apocalípticos. No es algo sobre lo que apetezca pensar, pero la posibilidad está ahí.

Catástrofe nuclear, cambio climático, ataque alienígena; la mayoría de las opciones parecen remotas y lejanas. Sin embargo hay una que preocupa seriamente a los científicos. Por plausible y, sobretodo, porqué podría suceder en un tiempo razonable. Sí, hablamos del impacto de un gran asteroide contra la Tierra. ¡¡Que alguien avise a Bruce Willis, rápido!!

Y no es una hipótesis descabellada. Hoy mismo, sin que casi nadie se haya enterado, un asteroide de 1.000 metros de diámetro llamado 2014 YB35  va a pasar rozando la Tierra. Un buen susto que, desgraciadamente, es más común de lo que pensamos.

De hecho, se tiene la certeza de que la Tierra ha sido golpeada por inmensos asteroides en el pasado, con efectos realmente destructivos. Parece que la Luna se creó a partir de una gigantesca colisión, y la teoría más extendida sobre la extinción de los dinosaurios la achaca a un asteroide de tamaño moderado (200 kilómetros de diámetro) que impactó hace 65 millones de años contra la península de Yucatán (México).

Así que la cuestión no es si sucederá, sino más bien cuándo sucederá. Para ello la NASA y muchas organizaciones astronómicas sondean constantemente los alrededores de nuestro Sistema Solar, buscando asteroides vagabundos cuya trayectoria pase cerca de la Tierra. La idea es anticiparse a la catástrofe, aunque a día de hoy no se tenga del todo claro cómo se podría evitar el impacto.

Para poner algunas cifras sobre la mesa, el Jet Propulsion Laboratory (JPL) ha calculado que entre el año 1994 y el 2013 un total de 556 pequeños asteroides impactaron la Tierra. La mayoría se desintegraron por la reentrada atmosférica, pero algunos (como el meteorito Chelyábinsk) llegaron a la superficie con efectos destructivos moderados.

Además, el mismo JPL ha anunciado que existe una probabilidad del 0,3% de que el asteroide 1950 AD colisione contra nuestro planeta el 16 de marzo del año 2880. Según sus cálculos el asteroide mide 1,1 kilómetros y llegaría a una velocidad de 60.000 km/h, causando una explosión equivalente a 44.800 megatoneladas de TNT. Y sí, un 0,3% es una probabilidad muy pequeña, pero siempre hay alguien al quien le toca la lotería, ¿no?

Sea como sea, puede que algunos de vosotros sintáis curiosidad por saber cómo sería un impacto con un asteroide parecido al que hoy rozará nuestro planeta. Por eso aquí podéis ver esta espectacular simulación realizada por Discovery Channel en el año 2008. Son 500 kilogramos impactando en el océano Pacífico.

Poneros cómodos para ver el fin del mundo:

Información sobre la simulación:

  • 0:12 El asteroide mide 500 kilómetros de diámetro.
  • 0:47 Destino: el océano Pacífico.
  • 1:17 El impacto levanta la superficie hasta los 10 kilómetros de profundidad.
  • 1:28 La onda de choque viaja a velocidades hipersónicas.
  • 1:53 Los restos del impacto son lanzados hasta una órbita baja…
  • 2:11 …y retornan destruyendo la superficie terrestre.
  • 2:55 La tormenta de fuego alcanza toda la superficie terrestre…
  • 3:05 …vaporizando todo tipo de vida a su paso.
  • 3:34 En un día la superficie de la Tierra se vuelve inhabitable.
  • 4:19 Las evidencias demuestran que esto ha sucedido al menos seis veces en la historia de la Tierra.

Música: The Great Gig in the Sky, de Pink Floyd

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