Todo o nada. Diez años de viaje en el espacio profundo, más de 1,4 billones de euros gastados, 2.000 personas involucradas. El éxito o el fracaso de una de las misiones más ambiciosas en la historia de la exploración espacial se decidirán en una complicadísima maniobra. Un único intento sin segundas oportunidades.
Desde que la sonda espacial Rosetta entró en la órbita del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko el pasado 6 de Agosto, expertos de la Agencia Espacial Europea (ESA) han estado evaluando cual es el mejor lugar de su superficie para que aterrice el robot Philaes. Finalmente hoy se ha dado a conocer que, entre todas las opciones estudiadas, se ha elegido una zona llamada J. Mide 4 kilómetros de ancho y está situada en la parte frontal del cometa, en su lóbulo más pequeño. Y, a pesar de que no reúne el 100% de las condiciones requeridas, ha sido considerada como la zona con menos riesgos por sus interesantes formaciones rocosas y sus buenas condiciones de iluminación
- Zona de aterrizaje del robot Philae. Fuente ESA
La decisión ha sido anunciada hoy durante una rueda de prensa en París que ha congregado a los principales responsables científicos de la misión. Durante la misma se ha puntualizado que la elección de J es provisional, y que el próximo 12 de octubre se celebrará una reunión para evaluar los nuevos datos que hayan recogido los instrumentos de la sonda Rosetta. Con esa nueva información se podrá ya confirmar el lugar definitivo para llevar a cabo la compleja maniobra que nunca antes ha sido intentada en la historia de la exploración espacial.
Un Aterrizaje de Alto Riesgo
Está previsto que el día 11 de Noviembre la sonda espacial Rosetta lance al robot Philae desde unos 10km de altura sobre la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. El robot, de unos 100kg de peso, invertirá alrededor de siete horas en el descenso y aprovechará este tiempo para tomar imágenes y medidas de las propiedades ambientales que rodean al cometa. La parte más complicada de la maniobra será el aterrizaje, pues deberá ser suficientemente suave para no comprometer la integridad estructural del robot y sus equipos de medidas.
Para entender la dificultad de la maniobra hay que tener en cuenta que la sonda está volando a 55.000 kilómetros por hora junto a un cometa, y que debe ser capaz de lanzar un robot para que éste logre posarse suavemente sobre una superficie de la que no se conoce prácticamente nada. “Será totalmente distinta a aterrizar en la Luna o en Marte”, asegura el jefe de diseño del robot Philae, Stephan Ulamec.
Una vez en la superficie y asegurado con arpones y tornillos, el robot Pilae tomará una imagen panorámica de 360º de sus alrededores, para ayudar a determinar su posición y su orientación. Después empezará la primera etapa experimental, durante la cual se medirán las características del plasma y del campo magnético que rodean al cometa y la temperatura de la superficie.
En una segunda fase experimental el robot taladrará la superficie y tomará muestras de materiales, para su posterior análisis en un laboratorio que lleva integrado. Para el estudio de la estructura interna del cometa, se emitirán ondas de radio a través de la superficie y hacia la sonda Rosetta.
El investigador Jean-Pierre Bibring calificó de “revolución” los conocimientos que Rosetta podría aportar sobre el origen de los planetas. Según explicó, esperan determinar qué composición (minerales, gases, etc) tienen los cometas, considerados los ladrillos a partir de los cuales se formó el Sistema Solar. ¿Qué factores han intervenido en la evolución de los planetas? ¿Cómo de especial y única es la Tierra? ¿Es la vida un proceso genérico de la evolución cósmica? “Por supuesto con esta misión no vamos a contestar todas estas preguntas, pero sí parte de ellas”, afirmó Bibring.
Pero no adelantemos acontecimientos. Todos esto aún están lejos. Antes tendremos que ver si se logra realizar la maniobra de aterrizaje, un importantísimo hito que correría de la mano de la Agencia Espacial Europea.
Estaremos muy atentos…
- Recreación del robot Philae posicionado en la superfície del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Fuente ESA